Zaterdag stond de Rabobank Wielerploeg voor de dertiende keer aan de start van de Tour de France. Volgens Heleen Crielaard, hoofd sponsoring van Rabobank, levert de sponsoring van de wielersport nog steeds veel op: "Het Rabobank Wielerplan is ontzettend goed voor ons imago."

Heleen Crielaard is een voormalig profvolleybalster, die zes jaar voor het Nederlands team uitkwam. Zij behaalde de zesde plaats op de Olympische Spelen van 1992 en was finalist op het EK van 1991. Met een doctoraal psychologie met marketing als specialisatie begaf zij zich in de sportsponsoring; in 1995 richtte zij een consultancybureau op en vanaf 2006 is zij werkzaam voor Rabobank.

Rabobank is sinds 1996 actief in de wielersport. Wat was destijds de reden om in de sport te stappen?

"Het Rabobank Wielerplan was aanvankelijk een snelle manier om onze nieuwe huisstijl qua woord en beeld onder de aandacht van een groot publiek te brengen. Wielrennen is de derde kijksport van Nederland. Ruim drie miljoen mensen zijn in ruime mate in de sport geïnteresseerd. Het bereik van de sport was dus de hoofdreden. Een andere reden die aan de keuze ten grondslag lag, was de waarde die wij als bank hechten aan duurzaamheid. De fiets past prima in dat plaatje."

"Ook voor onze andere sporten hebben wij dergelijke overwegingen gemaakt. De paardensport sluit bijvoorbeeld uitstekend aan bij ons clientèle, dat traditioneel een grote groep mensen uit de food&agri-sector omvat; het doet recht aan ons agriculturele verleden als Boerenleenbank. Hockey sloot aan op onze private bankingactiviteiten."

Bent u tevreden met hetgeen wielrennen de bank gebracht heeft?

"Wielrennen is een uitstekende keuze gebleken. De populariteit van de sport is 1996 sterk gegroeid en heel veel mensen, ook buiten de drie miljoen liefhebbers, zijn bekend met ons sponsorschap. Bovendien wordt de wijze waarop wij de sponsoring invulling geven zeer gewaardeerd."

"Wij proberen met instanties als de Koninklijke Nederlandsche Wielren Unie (KNWU) en door de investeringen in opleiding van renners nadrukkelijk bij te dragen aan de ontwikkeling van de sport. In 1996 zat de wielrennerij enigszins in het slop; onze participatie heeft zeker een rol gespeeld in de ontwikkelingen sindsdien. Dat heeft ons zeer veel sympathie opgeleverd en ons imago zeer merkbaar sterk verbeterd."   

Is na 12 jaar de meerwaarde van het sponsorschap nog wel net zo sterk als een aantal jaar terug?

"Op zich is zo'n ontwikkeling niet ondenkbaar, maar het tegendeel is vooralsnog waar. Van onze lokale banken wil liefst 92 procent absoluut verder met het wielerplan. We bemerken zelfs een groei in de betrokkenheid van zowel de banken als de klanten met de sport en de ploeg. Niet voor niets hebben we het contract tot en met 2012 verlengd. Wellicht dat we het sponsorschap zouden heroverwegen als er sprake zou zijn van een vermindering van de meerwaarde. Dat is nog totaal niet aan de orde."

Voor het eerst staat Rabobank zonder Michael Boogerd aan de start van de Tour de France. Is dat een gemis vanuit marketingoogpunt?

"Michael Boogerd was een echte publiekslieveling die dan ook veel waarde heeft gehad voor ons als sponsor. Boogerd was niet alleen geliefd als renner, maar vooral ook vanwege zijn presentatie. We waren dan ook zeer blij dat hij nog een jaartje eraan vast heeft geplakt, afgelopen seizoen."

"We zijn echter niet bang dat het verlies van Boogerd van grote invloed is op de populariteit van de Rabobank Wielerploeg. Jongens als Robert Gesink en Thomas Dekker hebben het in zich om op termijn uit te groeien tot net zo'n populaire sporters als Boogerd; er staan altijd wel nieuwe mensen op in de sport."

Toch was Boogerd als renner vaak zeer aanwezig in de koers. Gaat u dat niet missen?

"Volgens mij heeft populariteit niets te maken met een aanvallende rijstijl. Iemand als Oscar Freire wordt ook zeer gewaardeerd, omdat hij altijd wel goed is voor een etappezege in de Tour. Uiteindelijk bepaalt succes de mate van waardering."

Welke verwachtingen heeft u voor de Tour van dit jaar? Wanneer bent u tevreden?

"Uiteraard hoop ik op een paar ritzeges voor Freire en op een Tourzege van Denis Menchov; dat lijkt me duidelijk. Maar sport is onvoorspelbaar. Het is lastig voorspellingen te doen of eisen te stellen aan de ploeg."

Ligt een sponsorschap van volleybal, gezien uw verleden als topvolleybalster, nog in het verschiet voor Rabobank?